道教是中国土生土长的宗教，并经过长期的历史发展而形成的。距今已有1700余年的历史。它与中华本土文化紧密相连，深深扎根于中华沃土之中，具有鲜明的中国特色，并对中华文化的各个层面产生了深远影响。道教声称始源于黄帝，乃尊黄帝为始祖，以阐扬道学精义的老子为道祖；以组成道教的张道陵为教祖，是谓道教三祖。道教三祖也特指张道陵，就是道教“第三”祖的意思。

  道教最早可追溯于原始时期的崇拜自然与鬼神，从最早的人神沟通的占卜等多种方术，原始宗教逐渐演变成殷周时期的祭祀上天和祖先。

  到春秋战国时期，古代宗教经历了显著的理性化演变，与社会文化知识的分化。诸子百家尤以儒、墨、道为"显学"且当时的阴阳家、神仙家兴起，在历史有所的影响。至汉代社会因为战乱与汉朝崩溃导致对宗教产生急迫的需求，于是原本儒学逐渐宗教化，此时也于传入佛教。在这种社会背景下，综合传统的鬼神崇拜、神仙思想、阴阳术数终于与汉代所崇尚黄老的思潮逐渐融合;道教教派也于此时形成。

  道教的历史一般分为汉魏两晋的起源时期、唐宋的兴盛、元明期间全真教的出现和清以后衰落四个时期。

  道教所指称的黄帝大致有五种情况：一是中央央元灵元君；二是中央黄帝；三是日中黄帝；四是中岳黄帝；五是历史传说人物黄帝。这里所说的便是历史传说人物黄帝。

  黄帝，一说姓姬，号轩辕氏。《帝王世纪》：“黄帝，有熊氏少典之子，姬姓也。母曰附宝。”“附宝见大电光绕北斗枢，星照都野，感而有孕，孕二十五月，生黄帝于寿丘。”二说姓公孙。《云笈七羲·轩辕黄帝》：“轩辕黄帝姓公孙，有熊国少典之次子也。”称西王母遣女传《阴符经》三百言及兵符、图策等而战胜蚩尤，“黄帝以天下既理，物用俱备，乃寻真访隐，冀获长生久视。”其实黄帝是华夏民族古代领袖中最杰出的一位。相传古代帝王，如尧、舜、禹及夏、商、周三代首领均为黄帝的后裔。黄帝曾居住在涿鹿，曾联合炎帝部打败了九黎部。其后黄帝与炎帝发生冲突，黄帝战胜炎帝而定居中原，奠定了中华民族的基础，故黄帝被公认为中华民族的始祖。据《史记·封禅书》和《云笈七签·轩辕黄帝》记载：黄帝且战且学仙，常游天下名山与神相会，修五城十二楼以候神人，百余岁得；神通，于荆山铸宝鼎成功即有龙垂胡髯以迎之，“黄帝上骑，群臣后宫从上者七十余人”，他还“登崆峒山见广成子问至道”，“东到青丘山见紫府先生受《三皇内文》”，“南至青城山谒中黄丈人”，“登云台山见宁先生受《龙跷经》”，问正一之道”，又“练石于缙云台”，“合符瑞于釜山，得不死之道”。黄帝飞升后，为“太一君”，后来“享之列为五帝之中方君也”，台之为中国历史传说之“五帝”。黄帝最初的神职盖为雷神。《春秋·台诚图》称黄帝起于雷电，并说：“轩辕，主雷雨之神。”然黄帝以雷神崛起后又为中央天帝，位为最尊。《淮南子·天文训》：“东方木也，其帝太嗥，其佐句芒，执归而治春；……南方火也，其帝炎帝，其佐朱明(祝融)，执衡而牿夏；……中央土也，其帝黄帝；……西方金也，其帝少昊，其佐蓐收，执矩而治秋；……北方水也，其帝颛顼，其佐玄冥(禺疆)，执权而治冬。”

  道教有许多经书传于黄帝，如《黄帝九鼎神丹经》、《黄帝内经》、《龙虎经》、《阴符经》等。《真灵位业图》中，排列神仙位次，称他为“星圃真人轩辕呈帝”，列在第三神阶的左位。传说中黄帝的正妃是嫘祖，次妃为方雷氏，彤鱼氏和嫫母。黄帝有四妃十嫔。正妃为西陵氏，名嫘祖，她亲自栽桑养蚕，教民纺织，人称她为「先蚕」。次妃为方雷氏，名女节。又次妃为彤鱼氏。最次妃名嫫母，长相丑陋，但德行高尚，深受黄帝的敬重。黄帝有二十五个儿子，其中十四人被分封得姓。这十四人共得到十二个姓，它们是：姬、酉、祁、己、滕、蒧（草花头下面咸，音「真」）、任、荀、僖、佶、儇、衣。据《史记》记载：“黄帝二十五子，得其姓者十四人。”颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，以及夏朝、商朝、周朝的君主都是黄帝的子孙。后世对黄帝的神化是逐渐进行的。《庄子》中提到黄帝得道成仙；《列仙传》中的黄帝还能够驱使群仙。

  老子，道教尊奉为道祖。据西汉司马迁《史记》记载，老子姓李，名耳，字聃，楚国苦县厉乡曲仁里人。署名西汉刘向著的《列仙传》则说老子字伯阳，陈国人。道教认为，“聃”和“伯阳”都是老子的字。至于其籍贯，或属之陈国，或属之楚国，这两种说法并不冲突，苦县本属陈国，后来陈国为楚国所灭，故苦县又属楚国。

  关于老子的出生年代，《史记》未载，只记孔子曾向他问礼。《列仙传》载老子生于殷时。道教典籍，如唐末杜光庭的《道德真经广圣义》、北宋贾善翔的《犹龙传》、南宋谢守灏的《混元圣纪》都说老子生于殷朝第二十二王武丁九年，岁在庚辰二月十五日卯时。

  据道教典籍记载，老子于周文王时任守藏史，后来迁为柱下史。周朝衰落之际，老子辞官离去，经函谷关（在今河南灵宝县境内）时，关令尹喜恳请他著书传世，于是老子写下了五千余言，这就是传诵千古的《道德经》。

在先秦时期，先后有关尹子（尹喜）、杨朱、列子、庄子等继承和发展老子思想，从而形成了道家学派。战国末期的道家将老子与黄帝联系起来，形成了黄老之学。西汉初期，黄老之学曾被作为政治上的指导思想。两汉之际，黄老之学的清静无为思想与方仙道的神仙信仰相结合，形成了黄老道，老子被视为“道”的化身。东汉明帝、章帝之际，益州太守王阜作《老子圣母碑》云：“老子者，道也 ”。桓帝延熹八年（165年），陈相边韶作《老子铭》，称老子“道成仙化，蝉蜕渡世。自（伏）羲（神）农以来，世为圣者作师”。

  东汉顺帝时，张道陵在巴蜀鹤鸣山创立正一盟威道 (又称天师道)，尊老子为教主，以“道”为最高信仰，奉《老子五千文》为经典。张道陵又著《老子想尔注》，认为道散形为气，聚形为太上老君（即老子）。后来道教又将老子尊为“道德天尊”，列为三清尊神之一。在道教中还流传着“老子一气化三清”的说法。

  唐朝皇帝姓李，自称为老子后裔，尊老子为圣祖。唐高宗乾封元年 (666年)尊老子为“太上玄元皇帝”。其后，玄宗又于天宝年间一再加号为 “大圣祖玄元皇帝”、“圣祖大道玄元皇帝”、“大圣祖高上金阙玄元天皇大帝”，并于西京、亳州设太清宫。宋真宗为避宋室圣祖赵玄朗讳，改称老子为“真元皇帝”。大中祥符六年（1013）八月，诏加号老子为“太上老君混元上德皇帝”。

  道教之成始自张天师，天师本名陵，后名道陵，东汉沛国丰邑人（三四|一五五年），张子房八世孙，受两汉谶纬思想的启示，倡黄老形名人阴阳五行，入江西龙虎山修道，作「道书」廿四篇，及「灵宝经」，为道教之开山祖。 

  张道陵(34—156)，道教创始人。第一代天师。本名张陵，东汉沛国丰邑(今江苏丰县)人。道书载：为汉留侯子房八世孙。建武十年正月十五夜，生于吴之天目山，七岁读老子道德二篇，即了其义。为太学书生，通晓天文、地理、诸子、五经、从学者千余人。永平二年(59)以直言极谏科中，拜巴郡江州令(今重庆)，时年二十六岁。因素志于黄老之道，见世风日下，不久遂弃官隐于北邙山(今河南洛阳北)。汉章帝、和帝诏征皆不就。后与弟子王长从淮入江西鄱阳，诉流至云锦山(今龙虎山)，炼九天神丹，三年丹成而龙虎见，山因以名。闻蜀中民风纯厚，易可教化，入蜀居鹤鸣山修道。汉安元年(142)感太上授以正一盟威之道或云三天正法正一科术要道法文，创立了道教。立二十四治，以祭酒分领，不喜施刑罚，廉耻治民，符水治病，百姓奉之为师。尊老子为教祖，奉《老子五千文》撰《老子想尔注》阐扬道教教义，称“道”即是“一”，“一散形为气，聚形为太上老君”。以“道”为最高信仰。永寿二年(156)，以盟威都功诸品经箓、玉册、剑印付子衡，与夫人雍氏升仙而去，年一百二十三岁。唐天宝七载册赠“太师”，僖宗中和四年(884)封为“三天扶教大法师”。宋理宗加封“正一静应显佑真君”。道教尊为祖天师，泰玄上相，降魔护道天尊。

历任天师

张衡：东汉末年道教派系·天师道（俗称五斗米道）第二代天师（称嗣师）。字灵真，沛国丰县（今江苏省丰县）人，张良之后。汉永寿二年(156年)袭教。张道陵长子，张鲁、张卫、张愧之父。

张鲁：（？—216年、245年或259年），字公祺（《后汉书》作公旗）。祖籍沛国丰县（今江苏丰县）。东汉末年割据汉中一带的军阀，天师道（五斗米道）教祖张陵之孙。张鲁为五斗米道的第三代天师（称系师），在杀张修后继续在汉中一带传播五斗米道，并自称“师君”。雄据汉中近三十年，后投降曹操，官拜镇南将军，封阆中侯，食邑万户。

张盛：字元宗，张鲁四子（一云为第三子），天师道第四代天师，魏初至鄱阳入龙虎山传扬道教，四方学道者日众。道教历代天师均在江西龙虎山传教即自张盛始。《事林广记》、《张氏全谱》中作张盛历。

张昭成：天师道第五代天师。字道融，张盛之长子也。学道不懈，每端坐室中，出神数百里外，能驯虎豹，年一百十九岁卒，而尸温温如生。既葬，冢上生菌数千。一日，居人见鹤穿墓而出，有彩云盛之。后开墓视之，唯冠履在焉（一云：晋初得道，至成帝咸康年中仙去。）

张椒：字德馨，张昭成长子，天师道第六代天师。《汉天师世家》称其喜欢读书，钻研道法，以真人所授诸阶秘箓，擅长治鬼之法，传世度人。晋安帝多次请他出山都予以拒绝。元顺帝至正十年(1353年)赠号"清微弘教玄妙真君"。

张回：天师道第七代天师，字仲昌，椒之子。初能言，即问道是何物，众不能答，概然失笑而叹。五岁欲传经箓，父曰∶"且读儒书。"对曰∶"祖书不读，读他书何为?十岁嗣教，能辟谷导引之道，日行数百里，后入青城山不知所终，元至正十三年赠"玉清辅教弘济真君"。

张迥：天师道第八代天师，字彦超，张回长子。幼得道，丰姿俊美，德量天成。善裁鉴，日列真人诸阶品箓于净室中，严奉六时香火，终身不怠。治病驱邪，无不安愈。待人至诚，请祷者无贵贱之别，皆不吝，北魏太祖尝召赴阙问道。年九十尸解而去。

张符：天师道第九代天师，字德言，张迥长子。《汉天师世家》称其淹通经史，过目成诵。嗣继天师道法，尤精于正一经篆，四方人士均仰信之。享年九十二。元顺帝至正十三年(1353)赠号"玉清赞化崇妙真君"。

张子祥：天师道第十代天师，字麟伯，德信之子。博览诸经，究探今古，曾从儒业，仕隋为洛阳尉。未己弃官袭教，与妻子回居龙虎山。服食精炼，能吐丹至掌中，光芒出户，寻父咽之。尝游河洛，登嵩山中锋石室，乐其幽胜。时乎闻兵骑声，有神来谒，自称东岳主者曰:"昔会圣师于青城，今四百余载。自魏晋以来，乱离以久，生灵受害，罪孽牵缠无由解脱。有幸重遇圣师，愿乞广宣符箓，庻俾超化。"言迄辞去。天师还山，分遣弟子宣化四方，以积玄功。寿一百二十岁，元至正十三年赠"上清玄妙大虚真君"。

张通玄：天师道第十一代天师，字仲达，子祥之子。天性静默，常独坐一室，非时不出，虽左右人异常罕见。岁大疫(流行病)，以标执水中，汲饮者皆愈。四方无不衔感。有持帛物来谢者，概谢之曰:"吾祖以济人度世为本，安可受谢。"乞符者云集，授经箓者亦众。年九十七岁而化。元至正十三年赠"上清玄应冲和真君"。